Las estrellas brillan porque son fuentes de luz puntuales. Al pasar a través de la atmósfera, el pequeño rayo de luz cambia constantemente al rebotar partículas en el aire. Los planetas están más cerca, por lo que aparecen como discos, con el cambio de luz de un lado cancelando el otro.
La atmósfera de la Tierra es un medio turbulento, con corrientes y columnas de aire que se agitan y dispersan todo el tiempo. Estas perturbaciones actúan como lentes y prismas que desplazan la luz de lado a lado en pequeñas cantidades varias veces por segundo. Ya que están muy lejos y el haz de luz es tan delgado, las estrellas parecen brillar.
