Las estrellas en la secuencia principal que son del mismo tamaño que el Sol comienzan como estrellas amarillas y se convierten en gigantes rojas a medida que su combustible de hidrógeno se acaba. Otras estrellas se encogen o explotan, según su tamaño.
Lo que le sucede a una estrella a medida que envejece depende completamente de su tamaño. Las estrellas de un cuarto de la masa del Sol no se convierten en gigantes rojas; más bien, se convierten casi inmediatamente en estrellas enanas blancas. Las estrellas de la mitad de la masa del Sol se convierten en estrellas enanas rojas de larga vida. Se pronostica que el Sol mismo se convertirá en un gigante rojo en los próximos 5,4 mil millones de años, y su radio será mayor que la órbita actual de la Tierra. Después de eso, comenzará a fundir helio en lugar de hidrógeno, formando finalmente una nebulosa planetaria y convirtiéndose en una enana blanca cuando no le quede nada por fusionar. Las estrellas de 8 a 12 veces el tamaño del Sol fusionan elementos más pesados, como el carbono y el neón, antes de que se conviertan en enanos.
Las estrellas mucho más grandes que el Sol, como Betelgeuse, no envejecen gradualmente. Estas estrellas colapsan y explotan en supernovas, formando en última instancia estrellas de neutrones ultra densos o agujeros negros. Las supernovas son cómo los elementos más pesados que el hierro se forman y dispersan de forma natural.
