Según el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas, las tormentas ocurren con mayor frecuencia en climas templados donde el aire cálido y húmedo se encuentra con bolsas de aire fresco. Las cuatro categorías de tormentas eléctricas son tormentas unicelulares, de múltiples celdas Tormentas, líneas de tormenta de células múltiples y tormentas superceldas. Un fenómeno meteorológico estrechamente relacionado es la tormenta seca, caracterizada por los frecuentes rayos que causan furiosos incendios forestales a finales del verano y principios del otoño.
El Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Illinois explica que las tormentas de una sola célula son comunes y rara vez son peligrosas. Ocurren con frecuencia sobre la tierra en primavera y verano, pero en climas fríos son más comunes en los océanos. Las tormentas de varias celdas generalmente se forman cerca de las cadenas montañosas y contienen muchas tormentas pequeñas. Aunque las tormentas de los componentes suelen ser pequeñas y pasan rápidamente, las tormentas eléctricas agregadas a menudo duran horas y cubren grandes distancias.
El tipo más poderoso de tormenta eléctrica es la supercélula. Según el Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Illinois, estas tormentas a menudo incluyen granizo, fuertes lluvias, rayos en el suelo y vientos peligrosos. La mayoría de los tornados grandes y destructivos se originan a partir de supercélulas. Los vientos supercelulares regularmente superan las 80 millas por hora y los granizos que caen miden hasta cuatro pulgadas de diámetro. Estas tormentas eléctricas son eventos climáticos severos que pueden causar daños masivos en la propiedad, lesiones y muertes.
El término "tormenta eléctrica severa" se aplica a cualquier tipo de tormenta eléctrica que cause un daño significativo a la tierra, a la propiedad, a los humanos o al ganado. Es una etiqueta subjetiva con estándares que varían según el país. Según The Weather Channel, en los Estados Unidos este apodo se aplica a las tormentas que cumplen al menos uno de los tres criterios: vientos que superan las 58 millas por hora, granizo de al menos 3/4 de pulgada de diámetro y desove del tornado.
