Abraham Lincoln se convirtió oficialmente en el 16º Presidente de los Estados Unidos el 14 de marzo de 1861. Fue elegido para esa posición el 6 de noviembre de 1860.
Lincoln comenzó su segundo mandato el 4 de marzo de 1865. Su elección impulsó a los estados del sureste de los Estados Unidos a separarse, porque temían que él y su partido actuaran para reducir o terminar la esclavitud. El 20 de diciembre de 1860, cuatro meses antes de que Lincoln asumiera el cargo, Carolina del Sur se separó, seguida a principios de febrero por Georgia, Florida, Mississippi, Alabama, Louisiana y Texas. Los estados secantes formaron un nuevo gobierno, los Estados Confederados de América. En dos meses, Lincoln fue presidente y la Guerra Civil había comenzado.
