Los avances tecnológicos de la Revolución Industrial provocaron una mayor necesidad de materias primas que fomentaron el surgimiento del imperialismo europeo. Las colonias también proporcionaron mercados cautivos para los productos manufacturados.
La revolución industrial comenzó en Gran Bretaña a principios del siglo XVIII, una época en que el imperialismo europeo en el Nuevo Mundo y alrededor de las costas de África y Asia ya estaba en marcha. Sin embargo, la Revolución Industrial cambió fundamentalmente la naturaleza del colonialismo. Anteriormente se había centrado principalmente en el comercio en África y Asia y el oro y la agricultura en el Nuevo Mundo. La Revolución Industrial incrementó enormemente la productividad en áreas industrializadas, lo que llevó a la necesidad de más materias primas para mantenerse al día con la capacidad tecnológica. Como resultado, Gran Bretaña necesitaba una fuente de materias primas, como el algodón, para mantener en funcionamiento sus fábricas textiles. La necesidad de algodón fue parte del motivo de las adquisiciones británicas en India, Egipto y otras áreas.
La revolución industrial también hizo a los europeos más capaces de conquistar grandes partes del mundo. Las mejoras europeas en armas hicieron que las naciones no industrializadas fueran más fáciles de derrotar en la batalla. Los barcos de vapor y los ferrocarriles hicieron a los europeos más capaces de proyectar poder a colonias remotas, lo que permitió a las potencias europeas controlar áreas más grandes. Las mejoras en el transporte también dieron a los europeos un mejor acceso a mercados distantes, dándoles un lugar para vender los productos manufacturados que hicieron con su nueva tecnología.
