Cuando se queman, los combustibles fósiles producen energía térmica, así como una serie de productos de desecho y emisiones de gases. Los combustibles fósiles se queman para producir el calor utilizado en la generación de energía eléctrica. El petróleo y el gas natural a menudo se refinan para producir combustibles utilizados en calefacción y transporte.
Los combustibles fósiles se formaron a partir de restos de plantas y animales que vivieron hace millones de años. Estos restos fueron eventualmente cubiertos por capas de roca. Los diferentes tipos de combustibles fósiles se forman a partir de materia orgánica en función de la temperatura y la presión a la que estaban sujetos, así como una serie de otros factores. El carbón, el petróleo y el gas natural se consideran un recurso no renovable, lo que significa que hay un suministro limitado de estos combustibles.
La combustión de combustibles fósiles produce una amplia gama de productos de desecho, como cenizas, escorias y otras partículas. La quema de combustibles fósiles también produce dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global. El carbón y el petróleo también producen dióxido de azufre cuando se queman, un gas que causa problemas respiratorios a muchas criaturas vivas y contribuye a la lluvia ácida. Los combustibles fósiles son una fuente de combustible ampliamente utilizada que ha sido responsable de las tres cuartas partes de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre en las últimas dos décadas.
