Los tornados pueden durar desde unos pocos segundos hasta más de una hora, aunque la mayoría dura menos de 10 minutos. Se forman a partir de mesociclones, que son áreas de rotación organizada dentro de tormentas eléctricas supercelulares. Los científicos aún no saben por qué algunos mesociclones se convierten en tornados y otros no.
Más tornados golpean en la parte de los Estados Unidos que se encuentra entre los Apalaches y las Montañas Rocosas que en cualquier otro lugar de la tierra, pero se han observado tornados en todos los continentes, excepto en la Antártida. Los tornados llamados trombas de agua ocurren sobre el agua pero no parecen formarse a partir de supercélulas. Son menos poderosos que los tornados en tierra, pero siguen siendo peligrosos. Los tornados pueden ocurrir solos o como múltiples vórtices. Algunos informes históricos de tornados de larga duración pueden basarse en una serie de tornados en lugar de un solo vórtice.
