Una fórmula original para el jabón es C₁₇H₃₅COONa, o estearato de sodio, que generalmente consiste en cenizas de madera y grasa animal. Las cenizas de madera fueron responsables de proporcionar el carbonato de potasio y el sodio, mientras que el componente de grasa animal proporciona los triglicéridos.
El propósito del jabón es hacer que la parte hidrófoba se disuelva en grasa, suciedad o aceites, mientras que la otra parte, al ser la parte hidrófila iónica, se disuelve en agua. Por eso, por lo general, están hechos de tratamientos de aceites animales o vegetales con una solución alcalina fuerte. Se utilizan principalmente para la limpieza, el lavado y el baño, pero también son una parte importante en muchos lubricantes.
