La percolación es parte del ciclo del agua que se produce después de la precipitación y antes del almacenamiento, durante el cual el agua se filtra hacia abajo a través de un suelo aireado debido a la gravedad. Después de la filtración, el agua se almacena en depósitos de agua subterránea hasta que alcanza un punto donde la luz del sol la calienta y el agua se evapora. Al igual que una cafetera filtra el agua de arriba a abajo, el agua se filtra a través del suelo hasta que alcanza el nivel freático.
El agua que se filtra en el suelo aireado se llama agua vadosa, y el agua que llega a la parte saturada del suelo es agua subterránea. El límite entre el agua vadosa y el agua subterránea se llama el nivel freático. El agua de percolación llena los acuíferos, enormes reservorios subterráneos llenos de agua.
El agua subterránea llega a la superficie a través de un movimiento subterráneo, que es el tipo de movimiento que se produce en los manantiales. Un manantial es un agujero en el suelo que se encuentra con el nivel superior de un acuífero, que puede formar una corriente. El agua de la corriente puede volver a fluir hacia el manantial si las condiciones relativas al nivel de agua son correctas.
Los científicos creen que las cuentas de agua subterránea accesibles representan el 0.31 por ciento del agua total de la Tierra involucrada en el ciclo del agua, y el agua dulce es aproximadamente el 2.90 por ciento del agua de la Tierra por volumen. La mayor parte del agua en la Tierra, el 97 por ciento, existe como agua salada en los océanos. Solo el 0.10 por ciento del agua en el planeta está en la atmósfera.
