Las formas terrestres se dividen en 11 categorías principales: eólica, costera y oceánica, erosión, fluvial, impacto, karst, lacustre, montaña y glaciar, pendiente, tectónica y volcánica. Dentro de estas agrupaciones hay muchas formas de relieve. subtipos.
Una forma de relieve es una parte de la superficie de la Tierra que existe naturalmente, lo que significa que no está hecha por el hombre. Esto hace que todas las formas terrestres naturales de un tipo u otro. El tipo de accidentes geográficos comunes a un área está dictado por la geohistoria global, las condiciones climáticas y otros factores. Colinas, montañas, quebradas y bayous son todas las formas de relieve. Las cuatro capas jerárquicas de formas de relieve son océanos y continentes, elementos de formas de relieve, terrenos y formas de relieve elementales.
Los océanos y los continentes son las formas terrestres más grandes y de mayor orden. Los elementos de forma terrestre son características de estas formas terrestres de alto orden que se pueden etiquetar más claramente como elementos discretos, como la parte superior y los hombros de las colinas. El terreno es una descripción vertical de las formas terrestres superficiales, mientras que las formas terrestres elementales son las divisiones más pequeñas posibles de una forma terrestre que se pueden observar de manera discreta.
Las características del terreno hechas por el hombre, como puertos artificiales, canales y lagos artificiales, no son accidentes geográficos. La terminología del estudio y observación de la forma terrestre no se limita a las ciencias de los sistemas terrestres y se puede aplicar fácilmente a la topografía de otros planetas dentro y fuera del sistema solar. Esto lo convierte en un componente importante de la exploración espacial y la astronomía.
