El carbono-14 es un isótopo radioactivo usado para fechar material orgánico. Su tasa constante de descomposición permite que la edad de un objeto se determine por la proporción de carbono-14 con respecto a otros isótopos de carbono. Este proceso se llama datación por radiocarbono. El carbono-14 también se usa como trazador radioactivo para pruebas médicas.
La datación por carbono funciona comparando la cantidad de carbono-14 en una muestra con la cantidad de carbono-12. Debido a que los organismos dejan de absorber el carbono 14 en el momento de la muerte, la edad del material se puede determinar con precisión mediante esta relación de isótopos de carbono.
Los restos humanos, los fósiles y los materiales orgánicos de los sitios arqueológicos están datados usando carbono-14. Los libros, la ropa y los restos de alimentos son todos los artefactos arqueológicos que pueden ser datados en carbono. Las rocas a base de carbono, como el betún y la tefra, también se pueden fechar de esta manera.
La datación por carbono es más efectiva en material anterior a la década de 1940; Esto se debe a que las pruebas nucleares sobre el suelo aumentan la cantidad de carbono-14 en el medio ambiente. Esta cantidad inconsistente de carbono-14 hace que la prueba sea menos precisa pero abre posibilidades de prueba que no están disponibles para muestras más antiguas. Por ejemplo, es posible determinar la edad de una persona nacida después de la década de 1940 utilizando el contenido de carbono-14 de los dientes.
