Los no metales más activos pertenecen a la familia de halógenos, que se encuentra a la izquierda de los gases nobles en el lado derecho de la tabla periódica. Los halógenos son tan reactivos que nunca se encuentran en la naturaleza por sí mismos.
Los elementos flúor, cloro, bromo, yodo y astato conforman la familia de halógenos. Los halógenos tienen siete electrones de valencia, lo que significa que tienen siete electrones en sus capas más externas. Estos electrones de valencia son la causa de la reactividad de un elemento.
La tendencia de los átomos es llenar esta capa más externa a la capacidad para lograr una disposición estable de electrones. Por ejemplo, los gases nobles, que contienen ocho electrones en el nivel de energía más externo, son elementos extremadamente estables porque ya tienen su complemento completo de electrones. En la naturaleza, los gases nobles generalmente no forman compuestos con ningún otro elemento. Todos los demás elementos deben encontrar situaciones en las que puedan donar o recibir electrones para lograr su complemento completo. Los halógenos, debido a que necesitan un electrón más para tener una disposición estable, generalmente intentan agarrar electrones de otros elementos; por lo tanto, los halógenos se consideran elementos electronegativos.
Los halógenos tienden a formar disposiciones estables llamadas moléculas diatómicas en las que dos del mismo elemento halógeno comparten un electrón. Los donantes de electrones, como los metales, se combinan con halógenos para formar compuestos estables. El cloruro de sodio, sal de mesa común, es el resultado de una reacción química entre el metal sodio y el cloro halógeno.
