Se considera que una ubicación es un desierto si recibe menos de 10 pulgadas o 25 centímetros de lluvia al año. Algunas ubicaciones pueden obtener menos de 1 centímetro, o menos de la mitad de una pulgada, de humedad por año.
La definición geológica de un desierto es una región árida que recibe menos de 10 pulgadas de precipitación con una tasa de evaporación anual de más de 10 pulgadas por año. Los desiertos no siempre son calientes, y solo alrededor del 10 por ciento de ellos tienen arena y dunas.
Los desiertos más cálidos tienden a tener la menor cantidad de lluvia, con el Desierto de Atacama en Chile con un promedio de alrededor de 1.5 centímetros de lluvia cada año, pero algunos años no ven precipitación alguna. Las regiones del interior del Sahara también ven solo unos 1,5 centímetros de lluvia. Los desiertos calientes en los Estados Unidos reciben menos de 28 centímetros de lluvia al año.
Los desiertos semiáridos de todo el mundo, y los que se encuentran en la Gran Cuenca, Montana y Utah, reciben entre 2 y 4 centímetros de lluvia al año. El rocío proporciona casi tanta humedad como la lluvia en estas áreas. Los desiertos costeros ven alrededor de 8 a 13 centímetros de lluvia, pero algunos pueden obtener tan poco como 5 centímetros. Chile tiene desiertos costeros a lo largo de la costa oeste. Los desiertos fríos, como los que se encuentran en la Antártida, reciben nieve como su precipitación. Tienen un promedio de 15 a 26 centímetros por año.
