El detergente rompe la tensión superficial al interrumpir la unión entre las moléculas de agua. Esto se debe a que el detergente tiene cabezas polares opuestas en sus moléculas.
Las moléculas de hidrógeno y oxígeno en el agua forman enlaces de hidrógeno, que forman un tipo de piel en la superficie del agua. Esta piel es lo suficientemente fuerte como para soportar el peso de objetos muy ligeros. Es por eso que las hormigas parecen caminar sobre la superficie de un cuerpo de agua y por qué una aguja colocada con cuidado encima del agua flotará.
De acuerdo con la Fundación Nuffield, las moléculas de detergente tienen una cabeza polar en un borde que atrae agua y una cabeza polar en el otro borde que repele el agua. Estas cabezas opuestas interfieren con los enlaces de hidrógeno en las moléculas de agua y debilitan la fuerza de la piel en la superficie, rompiendo la tensión.
