En general, los metales, a diferencia de los no metales, son buenos conductores del calor y la electricidad, maleables, dúctiles y casi siempre sólidos a temperatura ambiente. Los metales muy a menudo tienen solo entre uno y tres electrones en sus conchas de valencia externas, mientras que los no metales suelen tener entre cuatro y ocho. Los metales tienden a tener un brillo metálico y son opacos como láminas delgadas, mientras que los sólidos no metálicos tienden a tener superficies opacas y son transparentes.
Muchas de las distinciones entre metales y no metales tienen excepciones notables. Por ejemplo, mientras que los tres estados comunes de materia, sólido, líquido y gas, se encuentran en los no metales, casi todos los metales son sólidos a temperatura ambiente. El mercurio, el metal líquido, es la única excepción. Mientras tanto, mientras que la mayoría de los no metales son malos conductores térmicos, el diamante, una forma de carbono puro, es en realidad el mejor conductor de calor sólido existente. Otra forma de carbono, el grafito, es un buen conductor de electricidad.
Los metales y los no metales tienden a reaccionar fuertemente entre sí debido a su número complementario de electrones en sus capas externas de valencia. Por ejemplo, una reacción extremadamente común y vital en la naturaleza es la reacción del oxígeno con muchos metales. De hecho, muchos no metales actúan como aceptadores de electrones u oxidantes, no solo como oxígeno. Mientras tanto, muchos metales actúan fácilmente como donantes de electrones o reductores.
