El núcleo de un átomo contiene neutrones y protones. Los protones están cargados positivamente, mientras que los neutrones son neutros. Los electrones, aunque forman parte del átomo, no forman parte del núcleo.
Los átomos son eléctricamente neutros, lo que significa que tienen una cantidad igual de carga negativa y positiva. La carga neta del núcleo de un átomo es positiva debido a los protones positivos. Para contrarrestar esto, los electrones cargados negativamente orbitan el núcleo.
Un átomo neutro tiene la misma cantidad de protones que los electrones. A diferencia de los protones, el número de neutrones en el núcleo puede variar. Un átomo que contiene la cantidad correcta de protones y electrones, pero con un número diferente de neutrones en el núcleo, se llama isótopo.
La mayor parte de la masa de un átomo se encuentra en el núcleo. Los electrones son mucho más ligeros que los protones y los neutrones.
Aunque un núcleo contiene la mayor parte de la masa de un átomo, es muy pequeño en comparación con el tamaño total del átomo. Esto se debe a que los protones y los neutrones se mantienen estrechamente unidos por la fuerza nuclear. Sin esta fuerza nuclear, los protones positivos se repelerían entre sí y el núcleo no existiría. Si la fuerza nuclear es demasiado débil, el núcleo se rompe, lo que genera emisiones radiactivas.
