El núcleo, o centro denso de un átomo, se denomina núcleo del átomo. El núcleo contiene protones, que tienen cargas positivas y neutrones, que no tienen carga y son neutrales.
Cada protón y neutrón en el núcleo de un átomo tiene aproximadamente la misma masa que el otro. El número de protones en el núcleo determina el elemento al que pertenece un átomo, y el número de neutrones determina su isótopo. Los átomos también contienen electrones, que viajan fuera del núcleo. Aunque los electrones tienen masas mucho más pequeñas que los protones y neutrones, cada electrón tiene una carga negativa de la misma magnitud que la carga positiva transportada por un protón.
