El potasio pierde fácilmente un solo electrón en su valencia exterior, lo que hace que reaccione con mucha energía a las sustancias que atraen fuertemente a los electrones. El potasio es un metal de color plateado que se empaña rápidamente cuando se expone al aire debido Oxigeno y vapor de agua.
Cuando se expone al aire, el potasio se convierte en óxido de potasio y, en ciertas condiciones, las quemaduras forman un superóxido de potasio. Tiene reacciones extremadamente energéticas con el agua, formando hidróxido de potasio y gas de hidrógeno, que se quema con una llama de color lila.
El potasio reacciona muy fuertemente con los gases y ácidos halógenos, formando sales de potasio y, en el caso de los ácidos, el gas helio. Reacciona fácilmente con una gran mayoría de elementos no metálicos, incluidos elementos comunes como el azufre, el fósforo y el nitrógeno. Estas reacciones son a menudo extremadamente energéticas o incluso explosivas. Para poder almacenarse de manera segura, el potasio debe sumergirse en una sustancia altamente inerte como el aceite y mantenerse en un recipiente adecuado.
El potasio es un elemento importante para la mayoría de los organismos y forma una variedad muy amplia de compuestos comunes. También es uno de los oligoelementos más comunes en la corteza terrestre. Es crucial en los mecanismos intracelulares, donde funciona en contra del sodio para controlar el movimiento del agua a través de las membranas. Varias plantas comestibles tienen altos niveles de compuestos de potasio, incluidos los plátanos y las espinacas.
