El consumo excesivo, o las personas que consumen recursos más rápido de lo que se pueden reponer, es la causa principal del agotamiento de los recursos. La superpoblación, el desarrollo industrial y tecnológico, la erosión, la deforestación, la pesca excesiva, el riego, la minería y la contaminación también contribuyen al problema.
La tasa a la cual las personas consumen recursos naturales para alimentos, refugio, para generar energía y para fabricar productos es insostenible. Los recursos naturales incluyen aguas subterráneas, bosques, suelos, combustibles fósiles y animales marinos. Además del consumo directo, los efectos de la contaminación y el cambio climático ponen en peligro los recursos. Por ejemplo, los glaciares que alimentan varios ríos importantes se están derritiendo; Esto podría llevar a una sequía en el futuro.
La superpoblación no solo aumenta el consumo de alimentos sino que también aumenta la necesidad de vivienda y espacio habitable. La tala de bosques para crear espacios para granjas y el desarrollo de áreas urbanas conduce a la deforestación, y la construcción consume recursos minerales como arena, grava y piedra triturada. La deforestación a menudo conduce a la erosión y al agotamiento del suelo, y algunas prácticas agrícolas introducen toxinas en el suelo y agotan las reservas de agua. Las industrias se expanden para satisfacer las demandas de la creciente población mundial, consumiendo cantidades cada vez mayores de recursos.
La reutilización de artículos no biodegradables, como bolsas de compra y botellas de vidrio, disminuye la cantidad de desechos que se envían a los vertederos, disminuye la demanda de nuevos productos y limita el consumo de materias primas. Reciclar de manera similar conserva los recursos.
