Un estado se define por múltiples características, que incluyen un cuerpo gubernamental y una burocracia, una concentración de mano de obra y población y un excedente de alimentos. Otras características incluyen la estratificación social de las personas y la recaudación de impuestos para las obras públicas, las fuerzas militares y policiales.
Los estados soberanos son aquellos que no requieren poderes externos para proporcionar estas características, ya que pueden generar estos recursos desde sus fronteras. Los estados federados ceden parte de su poder a un gobierno federal diseñado para aprovechar las fortalezas económicas de los estados en general. El poder de un estado está en constante cambio debido a cambios en las políticas políticas, económicas y militares. Los estados confían en el estado de derecho para alterar muchas de estas características, y requieren que los gobiernos apliquen estas leyes.
Tanto las naciones como los gobiernos difieren de la definición de estado. Las naciones se definen como una región geográfica y las personas que comparten el área como un grupo social, mientras que un gobierno es el grupo de personas que controla los mecanismos de mantenimiento estatal. Mientras que los tres conceptos a menudo se entrelazan, cada uno define una porción diferente del grupo de personas o área. Algunos de los primeros ejemplos históricos de estados son Roma y Grecia.
