Las viudas negras son una araña de color negro brillante con una notoria forma de reloj de arena roja en sus calesas. Mientras que una araña hembra mide aproximadamente 1.5 pulgadas de largo, la araña macho tiene la mitad de ese tamaño. Los machos también son de color más claro con manchas rosadas o rojas en la espalda.
Otra característica distintiva es el peine de viuda negra utilizado para atrapar presas en telas de seda. Su cuarto par de piernas tiene varios pelos rígidos y cortos que se asemejan a un peine. Las viudas negras son una especie nocturna, que utilizan las horas de luz solo para las telas giratorias. A veces se los puede encontrar colgando de su red, exponiendo su brillante parte inferior para espantar a los depredadores. Sus webs son desordenadas, irregulares e indican la presencia de la araña.
Las viudas negras son las arañas más venenosas de Norteamérica y obtienen su nombre de la tendencia de la hembra a comerse a su compañera. En los seres humanos, los síntomas de una mordedura incluyen náuseas, dolores y dificultad para respirar; sin embargo, las picaduras rara vez son fatales. Las muertes son más comunes en bebés, ancianos y enfermos. Solo atacan a los humanos cuando son provocados o perturbados.
Las viudas negras viven en áreas oscuras y secas. Se encuentran comúnmente en cobertizos de jardín, graneros, sótanos, basura y dependencias. Las redes irregulares debajo de los muebles de jardín o en las esquinas de un garaje o edificio anexo pueden indicar la presencia de una viuda negra.
