Cada átomo contiene un número igual de protones y electrones; estas partículas tendrán el mismo valor que el número atómico de un elemento. Por ejemplo, el elemento oro o AU tiene un número atómico de 79, lo que significa que tiene 79 protones y 79 electrones. El número atómico no debe confundirse con la masa atómica.
Los protones y los electrones son solo dos de las tres partículas subatómicas que forman un átomo. El tercero es el neutrón, y esta partícula es la impar en términos numéricos. Mientras que los protones y los electrones serán iguales al número de un elemento atómico, el número total de neutrones de un átomo es igual a la masa atómica redondeada menos el número atómico.
