La ameba proteus se conoce comúnmente como ameba, la ciliophora se conoce comúnmente como ciliates, y la zoomastigina se conoce comúnmente como zooflagelados. Actualmente, se han descubierto más de 200,000 especies de protistas. y documentado, y muchos más aún no se han descubierto.
Los protistas se encuentran prácticamente en cualquier lugar donde se encuentre agua. Abarcan desde organismos microscópicos unicelulares hasta plantas de algas marinas grandes. Por lo general, se los ve como la base de cualquier ecosistema, ya que crean energía a través de la fotosíntesis que se mueve a lo largo de la cadena alimentaria, o se consumen por sí mismos y proporcionan energía a muchas otras criaturas vivientes. El reino Protista plantea un problema para los científicos debido a lo vasto y diverso que es. Los organismos varían enormemente en muchas categorías diferentes, y se definen simplemente como cualquier eucariota que no sea un animal.
Junto con sus nombres científicos, muchos protistas también tienen nombres comunes. Por ejemplo, el nombre "ameba" se da a cualquiera de los miembros del phylum rhyzopoda. Si bien muchos de los nombres de protistas no se conocen comúnmente, pueden conocerse por otras razones. Por ejemplo, plasmodium es el protista que causa la malaria, y Giardia lamblia es el protista que causa la giardiasis. Muchas enfermedades comúnmente conocidas son el resultado de ingerir protistas específicos.
