Los nucleófilos tienden a ser iones como el ion cloruro o moléculas como el amoníaco, mientras que los electrófilos son iones como el ion hidrógeno o ácidos como el HCl. En general, los nucleófilos tienen más electrones de lo esperado, mientras que los electrófilos tienen Menos electrones de los esperados.
Los nucleófilos son moléculas o iones que donan electrones. Es por esto que la molécula de amoniaco NH3 es un nucleófilo. El ion nitrógeno en la molécula tiene un par solitario de electrones que no están unidos en ningún enlace covalente. Como resultado, estos tipos de electrones pueden ser donados para formar un nuevo enlace con otro átomo. Los iones con carga negativa son nucleófilos porque los electrones que le dan una carga negativa al ion pueden combinarse fácilmente con otro átomo o molécula para formar un enlace covalente. El otro término para un nucleófilo es una base de Lewis, que es útil cuando se consideran reacciones ácido-base.
Los electrófilos son moléculas o iones que pueden aceptar electrones. Estos tienden a ser iones positivos, como el ion H +, mencionado anteriormente, o el ion NO +. Sin embargo, las moléculas neutras como Cl2 y Br2 también pueden ser electrófilas. Las moléculas electrofílicas tienden a tener enlaces dobles porque ganar un par adicional de electrones puede dividir el enlace doble en un solo enlace.
