Los Ottawa descendieron de los Anishinaabe. Están relacionados con los Ojibwe y Potawatomi, pero mantienen un estatus independiente de esas tribus. Hablaban un dialecto de Ojibwe, que forma parte de la familia de idiomas Algonquin. El hogar original de Ottawa es Manitoulin Island en la península Bruce en la actual provincia de Ontario y las regiones del Lago Hurón en Michigan y Ohio. Los Ottawa no eran nómadas, pero tenían hogares de temporada.
En el verano, los Ottawa vivían en aldeas de wigwams que medían aproximadamente 15 pies de diámetro y usaban colas de animales para pisos, y tiras de corteza para techos y paredes. En el invierno, vivían en casas largas de aproximadamente 20 pies de ancho y 100 pies de largo.
El nombre de Ottawa proviene de la palabra Anishinaabeg para los comerciantes, y los primeros Ottawa eran conocidos por el comercio y el trueque con las tribus vecinas. Entre los productos que comercializaban se encontraban pieles y pieles, alfombras y tapetes, tabaco, harina de maíz y aceite de girasol. Los Ottawa desarrollaron una economía estacional y también pescaban y cazaban venados, osos y otros pequeños mamíferos para alimentarse. También cultivaban cultivos de maíz, calabaza y frijoles. En las expediciones de pesca y comercio, los adeptos de Ottawa construyeron canoas.
Cuando llegaron los europeos, los Ottawa se concentraron más en el comercio de pieles y se aliaron con los franceses, luchando con ellos en la Guerra de los Siete Años. Los Ottawa también atacaron a los colonos durante y después de la Revolución Americana para evitar asentamientos al oeste de los Apalaches. Los ataques contra estadounidenses continuaron hasta que ambas partes firmaron el Tratado de Detroit en 1807, que otorgó a cada lado partes de Michigan y Ohio.
