Algunos de los efectos del Ferrocarril Subterráneo incluyeron esclavos que lograron la libertad, el fortalecimiento de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1793 y los líderes en el norte adquiriendo una mejor comprensión de las condiciones de los esclavos. Cada año pudieron escapar con éxito, muchos no.
El ferrocarril subterráneo fue un sistema diseñado para ayudar a los esclavos fugitivos a escapar de sus propietarios a estados libres, el norte y Canadá, a menudo con documentos falsificados. En algunos casos, los blancos fingirían ser los dueños de los esclavos para ayudarlos a evadir la captura. El ferrocarril operó entre 1820 y 1860.
Cuando más esclavos comenzaron a escapar de sus amos, los que estaban en contra de la abolición buscaron medios para fortalecer sus derechos de poseer esclavos. En 1850, la Ley de esclavos fugitivos se fortaleció para permitir a los esclavistas perseguir a sus esclavos en estados libres. Aunque los norteños comenzaron a obtener una idea de las vidas de los esclavos que escaparon del sur, esto no tuvo un fuerte impacto en las políticas del gobierno. Por ejemplo, en 1857, un juez de la Corte Suprema declaró que cada estado podía determinar si los esclavos eran libres o no, y que no iba a intervenir. En general, el movimiento alentó a otros a buscar la liberación.
Mientras que muchos esclavos escaparon a otras áreas de los Estados Unidos y Canadá, otros optaron por regresar con sus dueños. Algunos fueron asesinados y otros optaron por dar marcha atrás, ya que consideraban que sus esfuerzos eran demasiado arriesgados.
