Papá Noel viste rojo y blanco porque la leyenda proviene del cuento popular holandés de Sinterklaas, que tenía una barba blanca y llevaba una mitra de obispo rojo. El dibujante Thomas Nast dibujó al personaje durante más de 30 años, y finalmente adoptó el atuendo rojo del cuento popular.
Sinterklaas se basó en la vida real de San Nicolás, quien dio dinero a los niños pobres y protegidos. Se convirtió en el santo más popular de Europa, y el 6 de diciembre fue el día de su celebración. Durante la Reforma Protestante, muchas tradiciones cristianas y santos fueron rechazados; sin embargo, los holandeses continuaron manteniendo viva la tradición Sinterklaas y eventualmente la llevaron a América, donde el personaje a veces se parecía a un elfo.
La Sociedad de San Nicolás de la ciudad de Nueva York buscaba una manera de convertir el 25 de diciembre en unas vacaciones familiares y terminar con el tradicional libertinaje de borrachos asociado con el día. Por lo tanto, recurrieron a la leyenda de Sinterklaas en busca de inspiración. Después de mezclar la historia con otras leyendas europeas, como Krampus, el personaje comenzó a aparecer menos como un elfo y más como una figura de tipo abuelo.
La compañía Coca-Cola tuvo una mano influyente en el establecimiento del aspecto final del personaje utilizando ilustraciones hechas por el artista Haddon Sundblom para sus campañas publicitarias a mediados del siglo XX.
