El Compromiso de 1850 incluía muchas disposiciones que no se encontraron en el Compromiso de Misuri de 1820 original, que fue el intento original de mantener el equilibrio seccional y mantener la paz y la unión. La propuesta original fue presentada por el senador de Kentucky Henry Clay. El propósito del Compromiso de 1850 era evitar la desunión y la guerra logrando un equilibrio político entre el norte y el sur y los abolicionistas y partidarios de la esclavitud.
El Comité Selecto de Trece del Senado redactó la legislación basándose en la propuesta de Clay. Se incluyó en un proyecto de ley general y fue rechazado por el Senado. El Compromiso de 1850 fue motivado por un nuevo territorio adquirido durante la guerra mexicano-estadounidense y la aplicación de California como un estado libre. El presidente Millard Fillmore apoyó el Compromiso de 1850 y lo convirtió en ley en septiembre de 1850.
El Compromiso de 1850 incluía las disposiciones de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850. La ley abolió el comercio de esclavos en Washington DC, pero la propiedad de esclavos continuó. California fue aceptada en la Unión como un estado libre como resultado de la legislación, y se organizaron los gobiernos de Nuevo México y Utah. Texas recibió diez millones de dólares a cambio de la tierra que ganó durante la guerra mexicoamericana, estableciendo los límites geográficos actuales del estado.
