La cláusula de los tres quintos fue uno de los muchos compromisos que los delegados lograron durante la Convención Constitucional de 1787. Logró un equilibrio entre los grandes estados esclavos en el sur y los pequeños estados del norte que habían abolido la esclavitud. Restringió, pero no eliminó, la representación en el Congreso de los estados esclavistas al limitar el Censo a contar a los esclavos como solo tres quintas partes de una persona.
La cláusula de los Tres Quintos fue la posición de compromiso con respecto a la demanda de los grandes estados esclavistas, como Virginia, que los asientos en el Congreso se repartirán de acuerdo con la población total de los estados. Los delegados del norte, desconfiados del poder del Sur y preocupados por la expansión de la esclavitud, señalaron que a ninguno de los esclavos incluidos en el Censo se les permitiría votar.
Contar a los esclavos como si fueran ciudadanos libres, por lo tanto, habría resultado en una asignación desproporcionada de poder a los plantadores del sur, cuyos distritos tienen una gran población total pero solo una pequeña fracción puede influir en las elecciones. Esto crea un número relativamente grande de distritos en los estados del sur, y el voto de cada ciudadano blanco cuenta mucho más que el del votante del norte equivalente. Contar a los esclavos como tres quintas partes de un ciudadano limita este efecto sin eliminarlo por completo.
