Napoleón creía en los principios de la Revolución Francesa y gobernaba en consecuencia, aboliendo la servidumbre, protegiendo la libertad religiosa, instituyendo la educación universal, estableciendo el Banco de Francia y asegurando que los precios del pan se mantuvieran bajos. Sin embargo, también restringió los derechos de las mujeres, el poder centralizado en sus propias manos y prohibió los sindicatos y los trabajadores organizados.
Napoleón concentró el poder francés en un gobierno central fuerte con una burocracia poderosa y extensa, centrándose en poner en práctica los ideales de la Revolución Francesa. Con el Código Napoleónico, utilizó los principios revolucionarios para regularizar varios sistemas diferentes de derecho, centrándose en la libertad y la igualdad, al menos para algunos. La libertad de religión estaba protegida, aunque la libertad de expresión estaba estrictamente restringida. Se abrieron carreras a personas de talento y se abolió la servidumbre, pero las mujeres estaban fuertemente restringidas y los niños no tenían ningún derecho. La propiedad privada también estaba protegida, y el gobierno estaba divorciado de la religión.
Si era un emperador despótico o no, su Código napoleónico todavía proporcionaba más libertad para la gente común que la mayoría de los otros países europeos. Por esta razón, Napoleón utilizó reformas domésticas basadas en las que él instituyó en Francia como medio de conquista. Sus ejércitos se trasladaron a pequeñas secciones de países, depusieron el poder regional e instituyeron reglas basadas en el Código. Debido a que proporcionaba derechos y protecciones que la mayoría de las personas comunes y corrientes no habían soñado, el gobierno francés rápidamente se hizo popular entre las clases más bajas de estas áreas. Una vez que la regla se consolidó en una sección, los ejércitos avanzaron, dejando una burocracia responsable ante Napoleón o uno de sus gobernantes títeres. Incluso hoy en día, la mayoría de los países europeos basan las leyes en gran medida en el Código Napoleónico.
