La unidad básica de la herencia es un gen. Un gen es un segmento del ADN que codifica una proteína específica o un conjunto de proteínas. El ADN está configurado en cromosomas, y cada padre le da uno de cada cromosoma a la descendencia.
La secuencia de ADN específica del gen puede variar entre cada cromosoma, por lo que la descendencia hereda diferentes copias del mismo gen de la madre y del padre. Algunos genes no son muy diversos, por lo que la descendencia podría obtener la misma copia de ambos padres. Las copias específicas de cada gen heredado determinan qué proteínas se producen en la descendencia. Las proteínas trabajan juntas para determinar el fenotipo de la descendencia.
