Las diferentes formas del mismo elemento se llaman isótopos. Los isótopos tienen el mismo número de partículas positivas, llamadas protones, y partículas negativas, llamadas electrones, pero diferentes números de neutrones. Los neutrones son partículas neutras que residen en el núcleo de un átomo junto con los protones.
Todos los elementos en la tabla periódica tienen isótopos, aunque algunos se crean artificialmente. Los elementos más pesados tienden a tener más isótopos que elementos más ligeros.
Aunque las características de los isótopos de un elemento son generalmente las mismas, sus masas difieren. La masa de un átomo consiste en el número de protones y neutrones. Algunos isótopos de un elemento son más pesados o más ligeros que otros, dependiendo de cuántos neutrones más o menos tenga el isótopo.
Algunos isótopos son estables, y otros son inestables. Los isótopos que son inestables se descomponen, o se descomponen, en otros elementos, emitiendo radiación en el proceso. Este proceso de descomposición permite que el átomo se vuelva más estable.
