El efecto de un catalizador en una reacción química es aumentar la velocidad de esa reacción al reducir su energía de activación. Esta energía de activación es la energía necesaria para mover los reactivos químicos a un estado de transición, que es intermedio entre el reactivo y el producto.
Los catalizadores reducen la energía de activación de las reacciones al crear productos intermedios con los reactivos. Cada reacción que ocurre con un catalizador requiere menos energía de activación que una reacción directa entre los reactivos. El producto final de la reacción es el mismo, con la misma cantidad de energía consumida o liberada, pero es más fácil hacer que la reacción comience y continúe utilizando catalizadores. El punto de equilibrio, es decir, el punto en el que una reacción química y su inverso ocurren a la misma velocidad, tampoco se modifica por la presencia de un catalizador.
Para ser un verdadero catalizador, un producto químico no debe ser consumido directamente por la reacción, aunque puede ser alterado por otros efectos de la reacción, como el calentamiento. Mientras que el catalizador reacciona con los reactivos, el producto final de la reacción no lo incorpora y el catalizador vuelve a su estado original. Por lo tanto, generalmente se necesita muy poco catalizador para acelerar una reacción, incluso si las cantidades de reactivos son relativamente grandes.
