De acuerdo con la Asociación Estadounidense de Embarazo, hay dos maneras en que una mujer puede quedar embarazada con más de un hijo a la vez, ya sea que se fecunden múltiples óvulos al mismo tiempo, o un óvulo fecundado se divide en múltiples embriones , sin embargo, las posibilidades de quedar embarazada con más de un bebé son bajas. En particular, los quintilletes son muy raros, ya que representan menos de 41 nacimientos en 2011 de un total de casi cuatro millones de nacimientos, según lo señala Multiples of America.
Los bebés múltiples que provienen de un huevo dividido se conocen como múltiplos monocigóticos. Los múltiplos monocigóticos son genéticamente idénticos, lo que significa que son del mismo género y se ven muy similares. Múltiples monocigóticos ocurren en cada tres a cuatro de cada mil nacimientos. Si un huevo se divide o no en muchos es totalmente aleatorio, lo que significa que la edad, la raza y la genética no tienen influencia.
Los bebés múltiples que nacen al mismo tiempo también pueden provenir de múltiples óvulos que están fertilizados por diferentes células espermáticas. Estos múltiplos son conocidos como múltiplos dizigóticos. Debido a que están hechos de diferentes óvulos y espermatozoides, los múltiplos dizigóticos son como hermanos regulares en el sentido de que no son genéticamente idénticos. Pueden ser de diferentes géneros y verse diferentes también. Las mujeres que se someten a tratamientos de fertilidad son más propensas a tener múltiplos dicigóticos. Otras mujeres con un mayor riesgo de tener varios bebés fraternales en un embarazo son aquellas con un índice de masa corporal alto, las que han tenido muchos bebés, las que recientemente han dejado de consumir anticonceptivos hormonales y las mujeres mayores de 35 .
Con respecto a tener quintillizos, puede ocurrir cualquier combinación de múltiplos monocigóticos y dicigóticos. Por ejemplo, tres huevos pueden ser fertilizados, y dos de ellos pueden dividirse en dos, produciendo cinco embriones.
