En contraste con el crecimiento primario, que hace que el tallo de una planta crezca más alto y sus raíces crezcan más, el crecimiento secundario hace que la planta crezca más. El crecimiento primario se produce solo a través de los meristemas apicales de la planta, ubicados en la punta de cada rama, y la raíz de los meristemas apicales, localizados en la punta de cada raíz. Por el contrario, el crecimiento secundario se produce en los meristemas laterales, que se encuentran en el tronco y las ramas del árbol.
Sin crecimiento secundario, las plantas eventualmente se derrumbarían, ya que sus delgados tallos no podrían soportar los troncos altos. Sin embargo, al crecer tanto lateral como verticalmente, las plantas pueden volverse bastante fuertes con el tiempo. Muchas especies de árboles de larga vida crecen troncos excepcionalmente gruesos para sostener su inmenso volumen. El crecimiento secundario es responsable de los patrones de anillos que se encuentran en las secciones transversales de los árboles. Esto sucede porque la tasa de crecimiento secundario cambia con las estaciones.
Además, el crecimiento secundario permite que los árboles vivan más tiempo. A medida que una planta o árbol perenne crece, reemplaza las células viejas y muertas con células nuevas y vivas en el exterior. Después de varios años, las células en el medio de la planta mueren. Desde este punto en adelante, las capas medias solo proporcionan una función estructural. Muchos árboles viejos presentan interiores completamente huecos, que han sucumbido a la putrefacción.
