Los seres humanos han usado espantapájaros en todo el mundo durante más de 3000 años; el primer uso histórico de espantapájaros fue hecho por los egipcios para proteger sus campos de trigo a lo largo del río Nilo. Otras culturas pre-medievales notables que se usan para usar espantapájaros fueron los griegos, romanos y japoneses, según Redlands Daily Facts.
Los espantapájaros tienden a reflejar un aspecto de la cultura que los utiliza. Los griegos esculpieron y decoraron sus espantapájaros para parecerse a una de sus deidades, y los alemanes construyeron los suyos para que parecieran brujas. Muchos espantapájaros están destinados a asustar tanto a los humanos como a los animales, lo que refleja un miedo basado en la superstición. Según Modern Farmer, la palabra "cochero" proviene de lo que los granjeros alemanes llamaban sus espantapájaros.
Los agricultores alemanes inmigrantes de la década de 1800 trajeron sus ideas de espantapájaros a América del Norte cuando los colonos europeos todavía usaban en su mayoría patrullas vivas, y el concepto de espantapájaros ganó enorme popularidad durante el período de expansión hacia el oeste. Las granjas más grandes en áreas escasamente pobladas necesitaban ser protegidas de las aves que comían los cultivos, por lo que los agricultores del Medio Oeste continuaron usando los espantapájaros durante la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial.
La agricultura química de la industrialización de posguerra puso fin a la funcionalidad del espantapájaros para las granjas modernas, pero las granjas más pequeñas y los aficionados continúan utilizando los espantapájaros por su valor funcional, decorativo e histórico.
