Los pirenoides actúan principalmente como centros de fijación de dióxido de carbono (CO2) en las algas, creando y garantizando un ambiente rico en CO2. Algunas veces ayudan a catalizar el CO2 inorgánico en almidón. En algunos tipos de algas, los pirenoides sirven como sitios de almacenamiento de carbohidratos.
Los pirenoides son micro-compartimentos subcelulares y proteicos que existen dentro del cloroplasto de muchas algas. Consisten en un 90 por ciento de RuBisCo (ribulosa-1,5-bifosfato-carboxilasa-oxigenasa), una enzima que desempeña un papel clave en la fotosíntesis. Los pirenoides tienen una estructura plástica que les permite migrar y responder a la luz dentro del cloroplasto.
Los pirenoides se descubrieron por primera vez en 1803, pero los científicos no sabían mucho sobre ellos hasta la década de 1970, cuando se aislaron con éxito de las algas. La evidencia científica sugiere que los pirenoides son capaces de convertir el carbono inorgánico disuelto (DIC) en dióxido de carbono en cantidades suficientemente grandes. Esto juega un papel clave en la fotosíntesis acuática, donde a las algas les resulta más difícil acceder al CO2 debido a su velocidad de difusión extremadamente lenta en el agua en comparación con el aire.
Todavía se desconoce mucho acerca de los pirenoides más allá de su asociación con la fijación de carbono. La estructura de estos cuerpos varía enormemente con diferentes especies de algas. Por ejemplo, en los dinoflagelados, se pueden observar múltiples pirenoides en un cloroplasto, mientras que en otras especies como las algas rojas, existe un solo pirenoide en cada cloroplasto.
