La escala de Richter es logarítmica. Cada salto de número entero indica un aumento de diez veces en la magnitud de la onda y un aumento de 31.7 en la energía liberada. Por ejemplo, un terremoto Richter 9 tiene 100 veces la magnitud y 1004.89 veces la energía de un terremoto Richter 7
Para calcular el aumento de magnitud, reste los dos números de Richter y aumente 10 a la potencia de la diferencia. Para calcular el aumento de energía, suba 31.7 a la potencia de la diferencia. La mayoría de los terremotos miden menos de 3 en la escala de Richter y los humanos apenas pueden sentirlos. Otra escala, la escala de Mercalli, califica la cantidad de destrucción causada por un terremoto.
