Las cosas vivas y no vivas tienen puntos en común, ya que ambas están compuestas de materia, obedecen las leyes físicas y tienden hacia estados de energía mínima. Las cosas vivas son diferentes en que pueden reparar los daños, crecer y reproducirse. .
Los seres vivos presentan características básicas, como la alimentación, la ingesta de energía del medio ambiente, para permitir otras funciones. Un solo ser vivo es llamado un organismo. El crecimiento aumenta el tamaño y la complejidad del organismo debido a la creación de estructuras físicas más grandes y robustas.
La respiración implica el intercambio de gases con el medio ambiente del organismo. Muchos organismos ingieren oxígeno y expulsan dióxido de carbono como su principal proceso respiratorio, aunque las plantas ingieren dióxido de carbono y expulsan oxígeno durante la fotosíntesis. Todos los organismos también se excretan, eliminando el exceso y los productos de desecho del cuerpo.
Los organismos también deben ser sensibles a los desencadenantes ambientales, como la luz, el calor, el tacto y el sonido. Diferentes organismos son sensibles a diferentes factores desencadenantes, determinados por las condiciones necesarias para la supervivencia.
Los organismos también son capaces de reproducirse. Los organismos simples se replican a sí mismos, producen copias casi exactas de sí mismos, mientras que los organismos más complejos se reproducen sexualmente, produciendo descendientes que contienen combinaciones de los rasgos genéticos de ambos padres. Algunos organismos también son capaces de moverse por sí mismos, como caminar, nadar y volar.
Las cosas no vivas pueden ser capaces de realizar algunas de las hazañas de los seres vivos, pero a menos que puedan hacer todo lo que se menciona anteriormente de manera autónoma, no pueden calificarse de vida. Los virus a menudo se clasifican como no vivos porque no pueden reproducirse por sí mismos.
