Los planetas y las estrellas difieren en su masa, composición y ciclo de vida. Las estrellas suelen ser cuerpos estructuralmente simples de alta masa que producen energía mediante la fusión nuclear de hidrógeno en helio. Los planetas son mucho más pequeños, no generan luz y, por lo general, orbitan estrellas.
Los sistemas solares se forman cuando las nubes de gas y polvo se unen en discos de acreción protoestelar. La mayor parte de la masa en un disco de este tipo cae hacia el centro, lo que proporciona la masa y la energía necesarias para impulsar el motor de fusión nuclear que alimenta a una estrella durante toda su vida. Fuera de la estrella, pequeños remolinos en el disco de acreción colapsan localmente para formar cuerpos pequeños. Estos pequeños objetos crecen en tamaño a medida que chocan entre sí durante millones de años. El más grande de estos cuerpos se convierte en planetas.
A diferencia de las estrellas, los planetas pueden ser gaseosos o rocosos. Algunos mundos, como el planeta enano Plutón, incorporan el hielo como un componente importante de su composición. En el rango de tamaño inferior, los planetas enanos pueden parecerse a los cometas, que se forman de manera similar a los planetas. El planeta más grande posible tendría una masa 75 veces mayor que la de Júpiter. Por encima de ese umbral, la masa del mundo es suficiente para mantener la fusión y, por definición, se considera una estrella enana marrón.
