Un desfiladero es una versión mucho más pequeña y estrecha de un cañón. Un desfiladero es similar a un barranco, mientras que un cañón es similar a un valle. Las gargantas están ubicadas entre montañas o colinas y con frecuencia tienen pequeños arroyos en sus fondos.
Una garganta tiene paredes rocosas y empinadas causadas por factores naturales como la erosión. Un cañón es un valle estrecho y profundo formado por erosión hídrica o actividad tectónica. Existen más similitudes entre gargantas y cañones que diferencias. Tanto los cañones como las gargantas se forman a partir de la erosión hídrica. Sin embargo, la mayoría de las gargantas se forman a partir de levantamientos geológicos causados por terremotos y orogenia. A medida que la superficie de la Tierra se mueve hacia arriba para crear montañas, el material más blando se erosiona para formar gargantas. Los glaciares, el derretimiento del hielo y los flujos de lava también contribuyen a la formación de gargantas.
Los cañones pueden formarse a través de la actividad tectónica. Cuando las placas tectónicas chocan, se desplazan a través de la superficie de la Tierra. El levantamiento tectónico hace que partes de la corteza se eleven, formando mesetas y montañas. A medida que el agua se mueve a lo largo de las superficies elevadas, los sedimentos se erosionan para formar cañones con ríos atrincherados en los fondos. Los cañones también se pueden encontrar debajo del océano. Existe un cañón de dos millas de profundidad en el Océano Pacífico frente a la costa de la Bahía de Monterey.
