El mercurio es un elemento que ingresa al medio ambiente a través de la actividad humana y las fuentes naturales. Es un componente natural de la corteza terrestre; sin embargo, la mayoría del mercurio proviene de la eliminación inadecuada de los productos que contienen mercurio y de la quema de combustibles fósiles. Las emisiones naturales de mercurio se producen a través de la erosión de las rocas, la erupción de volcanes y la descomposición del suelo.
Aunque el mercurio se emite a la atmósfera a través de procesos naturales y creados por el hombre, solo el mercurio influido por el hombre o hecho por el hombre se considera peligroso. El mercurio se emite al aire desde los vehículos y los espacios industriales que queman combustibles fósiles. Cuando se emite a través de estas fuentes, el mercurio puede viajar cientos de miles de millas antes de volver a caer a la superficie de la Tierra en forma de nieve, lluvia y depósitos secos. Como resultado, el mercurio se infiltra en los cuerpos de agua y en los peces que consumimos.
El mercurio también ingresa al medio ambiente debido al mal manejo de los productos que contienen mercurio. Las luces fluorescentes, las lámparas de neón, los termómetros, los termostatos, los medidores y varias soluciones de laboratorio contienen trazas de mercurio. Cuando estos productos se rompen o se desechan de forma inadecuada, el mercurio que se encuentra en ellos se filtra hacia el medio ambiente.
Se sabe que el mercurio tiene efectos nocivos en peces, aves y mamíferos. Debido a su naturaleza tóxica, varios estados en los Estados Unidos tienen leyes que regulan las actividades humanas relacionadas con el mercurio, incluida su eliminación y eliminación.
