La diferencia entre animales de sangre caliente y de sangre fría implica la temperatura corporal del animal. Las aves y los mamíferos tienen sangre caliente e intentan mantener sus partes internas a una temperatura determinada. En un ambiente más frío, sus cuerpos generan calor, y cuando están en un ambiente más cálido, sus cuerpos se enfrían a sí mismos. Los animales de sangre fría tienen la misma temperatura que su entorno.
Para generar calor, los animales de sangre caliente convierten la energía de los alimentos en calor. Para mantener una temperatura constante, tienen que comer mucha más comida que sus contrapartes de sangre fría. Gran parte de la energía de esas calorías va directamente a proporcionar calor. Cuando los animales de sangre caliente se calientan demasiado, jadean o sudan para permitir que la evaporación elimine el exceso de calor, y también reducen su temperatura entrando al agua o encontrando sombra. El calor se genera a través de sus abrigos largos. Los temblores y otras respuestas instintivas también generan calor.
Los animales de sangre fría se calientan cuando su entorno es cálido y se enfría con su entorno. En climas áridos y otros entornos cálidos, los animales de sangre fría pueden tener temperaturas en la sangre que son significativamente más altas que las de las criaturas de sangre caliente. Los animales de sangre fría tienden a mostrar mucha más actividad en ambientes más cálidos, y se vuelven más lentos en los más fríos. Las reacciones químicas impulsan sus músculos, y las reacciones se producen rápidamente cuando las cosas se calientan y más lentamente cuando las cosas se enfrían.
