Las huellas dactilares visibles o patentes son claras a simple vista y se dejan en una superficie con sangre, tinta u otra sustancia líquida. Las huellas dactilares latentes no son visibles a simple vista porque solo quedan residuos de aceite de las puntas de los dedos de una persona. Estas impresiones solo son visibles a través de un procesamiento posterior, como el polvo con polvo. Las huellas dactilares de plástico son un tercer tipo que se deja en masilla, lodo o una sustancia similar.
Un buen ejemplo de huellas dactilares visibles o patentes son las impresiones que recoge la policía cuando se arresta y se reserva a una persona. La policía presiona el dedo de una persona con tinta y luego lo aplica al papel para recoger una huella digital de patente. Las huellas dactilares, tanto de patentes como de plástico, son recolectadas en las escenas del crimen por los agentes de la ley y los detectives tomando una fotografía porque estas huellas son fácilmente visibles a simple vista. Las huellas dactilares latentes necesitan más procesamiento para poder recopilarlas. El proceso utilizado depende de la superficie en la que queden las huellas dactilares. Si la impresión se deja en una superficie lisa no porosa, el polvo de aluminio se espolvorea sobre la impresión. El polvo se adhiere a los residuos y luego se puede tomar una fotografía de la impresión. Cuando se deja la impresión en una superficie porosa o áspera, se utilizan tratamientos químicos para hacer que la impresión sea visible.
