La cromatina y los cromosomas son estructuras de ADN, pero los cromosomas son cromatina condensada. El ADN existe como cromatina la mayoría de las veces, de modo que el ADN es accesible a las proteínas para la transcripción y las proteínas se pueden producir durante el proceso de traducción. La cromatina se condensa en cromosomas durante la mitosis para garantizar que la información genética replicada se divide por igual entre las dos células hijas resultantes.
La cromatina es un ADN enrollado en unidades llamadas nucleosomas. El ADN se hace accesible a las proteínas de transcripción a través de la modificación enzimática y la remodelación de la cromatina. Los cromosomas están aún más estrechamente enrollados que la cromatina y se condensan en supercoils. Para que el ADN se condense en cromatina y la cromatina se condense en cromosomas, las proteínas llamadas histonas enrollan el ADN. Las histonas proporcionan la energía necesaria para la compactación y sirven como estructuras para que el ADN se enrolle. La energía proporcionada por las histonas cargadas positivamente resulta de las interacciones electrostáticas con el ADN cargado negativamente.
El ADN debe condensarse como cromatina y más aún como cromosomas porque se estima que todo el ADN de una célula humana diploide singular que no se ha enrollado tiene aproximadamente 2 metros de largo. En comparación, la célula eucariótica típica tiene un diámetro de 10 a 100 nanómetros.
