El refuerzo negativo busca promover un comportamiento deseable eliminando un estímulo aversivo, mientras que el castigo positivo busca detener un comportamiento no deseado mediante la aplicación de un estímulo aversivo. Para ser efectivo, ambas formas de condicionamiento deben ser Consistente y los estímulos deben adaptarse adecuadamente a la conducta en cuestión.
El refuerzo negativo y el castigo positivo son opuestos tanto en su objetivo como en su mecanismo. El refuerzo alienta una acción, mientras que el castigo la suprime. Según el departamento de psicología de la Universidad de Iowa, el refuerzo funciona al hacer que el sujeto asocie el comportamiento deseable con el placer. Un ejemplo de refuerzo negativo es eliminar la restricción de televisión de un niño si limpia su habitación. Esto contrasta con el refuerzo positivo, en el que un comportamiento deseable se otorga con un estímulo placentero. Un ejemplo es darle un gusto a un perro por hacer un truco.
El castigo está destinado a deshacerse del comportamiento. Un castigo positivo consiste en presentarle al sujeto algo no deseado cada vez que realiza un comportamiento indeseable; por ejemplo, repartir multas de tráfico por exceso de velocidad. El castigo negativo consiste en quitar algo, como confiscar el teléfono celular de un adolescente para permanecer fuera del toque de queda. Education-Portal.com afirma que los miembros de la comunidad psicológica cuestionan la efectividad del castigo, alegando que solo suprime, pero no elimina, los comportamientos indeseables. Los conductores, por ejemplo, no internalizan el principio de "no exceso de velocidad". Aprenden a mantenerse atentos a la policía y conducen lentamente solo cuando sienten que no están siendo vigilados.
