El colonialismo es la subyugación de las personas de un país por las de otro a través de la ocupación militar directa o la fuerza política, mientras que el neocolonialismo ejerce su influencia a través de medios menos directos, como el control económico o el dominio cultural. Colonialismo alcanzó su punto máximo en el siglo XIX cuando varias naciones europeas extendieron su influencia y desarrollaron colonias en Asia, África, América del Sur y Oriente Medio. Las dos guerras mundiales del siglo XX terminaron con los principales imperios coloniales del siglo anterior, pero la influencia del neocolonialismo, a veces referido como neoimperialismo o hegemonía, aún persiste en muchas naciones en desarrollo.
La práctica institucionalizada del colonialismo, o "construcción de imperios", comenzó a ser criticada ya en el siglo XVIII por escritores y pensadores como Denis Diderot e Immanuel Kant. Si bien a menudo se reconocía el grado de progreso tecnológico y social en las áreas colonizadas, la subyugación general de un grupo de personas por otro se consideraba cada vez más injusta. La "misión de civilizar" fue percibida por sus críticos como poco más que un pretexto para la adquisición de recursos extranjeros y el desarrollo forzado de los mercados comerciales.
El colonialismo desapareció en gran parte a fines de la Segunda Guerra Mundial, pero algunas antiguas potencias coloniales lograron mantener un grado de control indirecto sobre sus colonias anteriores a través de la influencia económica y cultural de las corporaciones multinacionales. El neocolonialismo, un término que se cree que fue acuñado por el presidente de Ghana, Kwame Nkrumah en 1963, pronto se usó para describir el sistema de posguerra mediante el cual las naciones desarrolladas pueden ejercer una influencia sobre los asuntos de las naciones en desarrollo. p>
