Los alcanos son hidrocarburos con enlaces covalentes simples entre los átomos de carbono, mientras que los alquenos son hidrocarburos con uno o más enlaces covalentes dobles entre los átomos de carbono. Los hidrocarburos son alifáticos o aromáticos. Los alcanos y los alquenos son hidrocarburos alifáticos, lo que significa que ambos se forman cuando los aceites o las grasas se degradan químicamente.
El metano, el etano, el butano y el propano son alcanos que son altamente combustibles y se utilizan como combustibles limpios. Cuando se queman, los alcanos forman agua y dióxido de carbono. La gasolina, el queroseno, el combustible diesel y los aceites de motor contienen alcanos. De acuerdo con la Hiperfísica de la Universidad Estatal de Georgia, los derivados de alcano también se utilizan en pinturas, cosméticos y detergentes. Los alcanos son hidrocarburos saturados porque hay un átomo de hidrógeno unido a cada ubicación posible en los átomos de carbono.
Los alquenos son hidrocarburos insaturados que son muy reactivos. Los dobles enlaces que se encuentran en los alquenos permiten la formación de cadenas largas o polímeros. El etileno o etileno, según HyperPhysics, es un alqueno usado en la producción de etilenglicol para anticongelante. También llamadas olefinas, los alquenos se utilizan en la fabricación de plásticos, como PVC, polietileno y polipropileno. Los nombres de las raíces de los alquenos se derivan del número de átomos de carbono en la cadena continua más larga. El sufijo "-ene" se agrega para indicar enlaces de doble carbono, mientras que el sufijo "-ane" indica enlaces de carbono individuales.
