La diferencia entre las reacciones exotérmicas y endotérmicas se encuentra en sus nombres: "endo" significa dibujar en sí mismo, mientras que "exo" significa emitir. Todas las reacciones químicas liberan o usan energía, que puede ser en forma de calor o luz. Las reacciones endotérmicas necesitan energía que es suministrada por su entorno, mientras que las reacciones exotérmicas emiten energía. Las reacciones exotérmicas calientan su entorno, mientras que las reacciones endotérmicas las enfrían.
Las reacciones exotérmicas y endotérmicas ayudan a explicar la primera ley de la termodinámica, que establece que la energía en el universo se conserva; no se puede hacer o destruir, solo se puede cambiar de una forma a otra. Ejemplos de estos dos tipos de reacciones son los cubitos de hielo que se derriten, que son endotérmicos porque necesitan calor, y los cubitos de hielo se hacen a partir de agua, que es exotérmica. La condensación formada por vapor de agua es exotérmica, mientras que la evaporación del agua es endotérmica. Cocinar un huevo y hornear pan es endotérmico, ya que necesitan calor de su entorno, mientras que una vela encendida y el óxido de hierro son exotérmicos.
Science 360 explica que las reacciones exotérmicas tienden a ser espontáneas, mientras que las reacciones endotérmicas tienden a no ser espontáneas. La entalpía es la medida de la energía de un sistema. Una caída en la entalpía significa que la energía ha sido liberada por una reacción exotérmica, mientras que un cambio positivo en la entalpía significa que ha ocurrido una reacción endotérmica.
