El acero se oxida debido a las reacciones químicas que ocurren cuando entra en contacto con el agua y el oxígeno. El hierro, un componente del acero, se combina con el agua y el oxígeno para producir óxido de hierro (III) hidratado es la sustancia química que llamamos óxido.
La oxidación ocurre cuando un artículo está expuesto a ambientes húmedos y ricos en oxígeno; por ejemplo, dejar un objeto de acero afuera durante una tormenta de lluvia crea un ambiente ideal para que se forme el óxido. Este proceso se acelera con agua salada y lluvia ácida, ya que los otros productos químicos apoyan las reacciones que producen óxido. Como resultado, los barcos de hierro y acero en el océano acumulan óxido muy rápidamente. La exposición al agua sola no produce óxido; Si un objeto de acero se sumerge en agua pura sin acceso al oxígeno, no se oxidará.
El acero inoxidable, así como otros metales como el aluminio, son resistentes al óxido debido a reacciones adicionales al agua y al oxígeno. El acero inoxidable contiene al menos un 10 por ciento de cromo, que reacciona con el agua y el aire para formar una capa protectora extremadamente delgada fuera del metal. Este recubrimiento impide que el agua y el oxígeno entren en contacto con la superficie del metal e interactúen con la plancha en el acero inoxidable. Debido a que esta película es microscópicamente delgada, no es visible a simple vista.
